Un homme avec un extincteur en train d'éteindre des flammes qui brûlent un signe dollar.
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L’inflation annuelle a grimpé en flèche aux États-Unis et a atteint en janvier son niveau le plus élevé en quatre décennies, martelant les consommateurs américains, annulant les augmentations de salaire et renforçant la décision de la Réserve fédérale de commencer à augmenter les taux d’emprunt dans l’ensemble de l’économie.

Le département américain du Travail a indiqué jeudi que les prix à la consommation avaient bondi de 7,5 % le mois dernier, par rapport au premier mois de 2021. Il s’agissait de la plus forte augmentation d’une année à l’autre depuis février 1982. L’accélération des prix s’est étendue à l’ensemble de l’économie, de la nourriture et de l’énergie aux loyers des appartements et à l’électricité.

Mesurée de décembre à janvier, l’inflation était de 0,6 %, identique à celle du mois précédent et supérieure à celle attendue par les économistes. Les prix avaient augmenté de 0,7 % d’octobre à novembre et de 0,9 % de septembre à octobre.

Les pénuries de fournitures et de travailleurs, les importantes mesures d’aide fédérale, les très faibles taux d’intérêt et les robustes dépenses de consommation se sont combinés pour faire bondir l’inflation au cours de la dernière année. Et il y a peu de signes qu’elle ralentira de manière significative de sitôt.

Les salaires enregistrent leurs plus fortes augmentations depuis au moins 20 ans. Les ports et les entrepôts sont débordés, dans un contexte où des centaines de travailleurs dans les ports de Los Angeles et de Long Beach, les plus occupés du pays, sont tombés malades le mois dernier. De nombreux produits et pièces restent donc en pénurie.

Même lorsqu’ils sont mesurés d’un mois à l’autre, les hausses de prix d’une large gamme de biens et de services se sont accélérées de décembre à janvier _ et pas seulement pour les articles directement touchés par la pandémie.

Les coûts de location des appartements ont augmenté de 0,5 % en janvier, leur hausse la plus rapide en 20 ans. Les prix de l’électricité ont bondi de 4,2 % en janvier seulement, leur plus forte hausse en 15 ans, et ont augmenté de 10,7 % par rapport à l’année précédente.

Le mois dernier, les prix des meubles et fournitures pour la maison ont augmenté de 1,6 %, enregistrant leur plus forte augmentation sur un mois depuis 1967.

Le coût des aliments, entraîné par le prix plus élevé des œufs, des céréales et des produits laitiers, a augmenté de 0,9 % en janvier.

Les prix des véhicules automobiles neufs, qui ont bondi pendant la pandémie en raison d’une pénurie de puces informatiques, sont restés inchangés le mois dernier, mais ont augmenté de 12,2 % par rapport à il y a un an. La flambée des prix des véhicules neufs a, à son tour, entraîné une hausse des prix des voitures d’occasion; ceux-ci ont augmenté de 1,5 % en janvier et cumulent une hausse vertigineuse de 41 % par rapport à il y a un an.

Avec la hausse constante des prix, de nombreux Américains sont moins en mesure de payer la nourriture, l’essence, le loyer, les services de garde d’enfants et d’autres nécessités.

Plus largement, l’inflation est devenue le principal facteur de risque pour l’économie et une menace sérieuse pour le président Joe Biden et les démocrates du Congrès, alors que les élections de mi-mandat se profilent plus tard cette année.

La Fed et son président, Jerome Powell, se sont fortement éloignés des politiques de taux d’intérêt ultra-bas que la Fed a poursuivies depuis que la pandémie a dévasté l’économie en mars 2020.

Jerome Powell a signalé, il y a deux semaines, que la banque centrale augmenterait probablement son taux d’intérêt directeur à court terme plusieurs fois cette année, la première hausse venant presque sûrement en mars. Les investisseurs s’attendent à au moins cinq augmentations de taux pour 2022.

Au fil du temps, ces taux plus élevés feront grimper les coûts d’un large éventail d’emprunts, des hypothèques et des cartes de crédit aux prêts automobiles et aux crédits aux entreprises.

Pour la Fed, le risque est qu’en resserrant régulièrement le crédit aux consommateurs et aux entreprises, elle puisse déclencher une nouvelle récession.