Des entreprises, grandes comme petites, ont commencé à recevoir des remboursements de droits de douane après que la Cour suprême des États-Unis eut jugé que le président Donald Trump n’avait pas le pouvoir constitutionnel d’imposer des droits de douane plus élevés sur les marchandises provenant de presque tous les autres pays.
Ce processus pourrait toutefois être interrompu, l’administration Trump ayant annoncé le 29 mai dernier son intention d’interjeter appel de la décision d’un juge fédéral autorisant toutes les entreprises ayant payé ces droits invalidés à demander un remboursement, et pas seulement celles ayant intenté une action en justice.
Jusqu’à ce que le ministère de la Justice informe le juge de son intention de faire appel, le système de remboursement supervisé par le Service des douanes et de la protection des frontières des États-Unis (CBP) fonctionnait plutôt bien.
Les remboursements ont été versés dans les comptes bancaires des premiers demandeurs retenus le 12 mai, environ trois semaines après que les importateurs et leurs courtiers en douane ont pu commencer à soumettre leurs demandes au moyen d’un système en ligne, selon le CBP.
Des demandes de remboursement totalisant 85 milliards de dollars (G$) — soit plus de la moitié des 166 G$ que l’agence estime que le gouvernement doit aux entreprises ayant payé les droits de douane sur les marchandises importées — avaient été acceptées pour traitement au 22 mai, a indiqué le CBP dans un document juridique déposé plus tôt cette semaine. Il a précisé avoir jusqu’à présent demandé au département du Trésor de rembourser 20,6 G$.
L’administration a révélé ses préparatifs d’appel tout en contestant la demande du juge Richard K. Eaton de convoquer le commissaire du CBP, Rodney Scott, devant la Cour du commerce international des États-Unis le 9 juin.
Le juge a déclaré vouloir connaître le délai nécessaire pour rembourser l’ensemble des 330 000 importateurs potentiellement éligibles et s’il devait exiger du gouvernement qu’il accélère la procédure.
Les avocats du ministère de la Justice ont demandé à Richard K. Eaton d’autoriser un ou deux adjoints de Rodney Scott à comparaître à sa place, arguant qu’en tant que haut fonctionnaire nommé par le président, le chef du CBP ne pouvait être contraint de témoigner devant un tribunal.
Ils ont également fait valoir que Richard K. Eaton avait outrepassé ses propres pouvoirs lorsqu’il a déterminé en mars que l’arrêt de la Cour suprême donnait droit à des remboursements à « tous les importateurs enregistrés ».
« Pour cette raison, les défendeurs ont l’intention de faire appel de l’injonction générale rendue par le tribunal », ont écrit les avocats, ajoutant que le CBP continuerait à agir « aussi rapidement que possible pour traiter les remboursements de manière progressive », pour les entreprises ayant déposé des plaintes faisant valoir leurs droits.
Dans une réponse laconique le 29 mai, Richard K. Eaton a déclaré qu’il avait besoin d’entendre directement de la bouche de Rodney Scott si le gouvernement allait restituer la totalité des sommes perçues entre le moment où Donald Trump a imposé ce qu’il a qualifié de droits de douane « réciproques » à la plupart des pays en avril 2025 et celui où la Cour suprême les a annulés en février.
« Il est incontestable que la réparation pour cette perception illégale consiste pour le gouvernement des États-Unis à rembourser les droits perçus illégalement », a écrit le juge.
Remboursements progressifs
Le service des douanes et de la protection des frontières traite les demandes de remboursement par étapes, en se concentrant d’abord sur les paiements qui n’étaient pas finalisés avant la décision de la Cour suprême (six voix contre trois).
Les responsables du CBP ont indiqué que ces demandes seraient traitées par étapes. Par la suite, le traitement des paiements estimés s’est avéré plus simple, car les dossiers restaient ouverts dans le système.
Dans un document déposé le 29 mai, le ministère de la Justice a indiqué que l’agence exigeait des mises à niveau technologiques de son portail de remboursement et des « ordonnances spécifiques aux importateurs » pour chaque action en justice intentée par les entreprises avant de pouvoir recalculer les factures fiscales finales pour les anciens comptes « liquidés ».
Plus de 1000 entreprises ont intenté des poursuites devant le tribunal du commerce pour recouvrer leurs coûts tarifaires. On ignore pour l’instant combien d’importateurs ayant payé les droits de douane n’ont pas intenté de poursuites et pourraient ne pas être remboursés si l’appel de l’ordonnance générale de Richard K. Eaton aboutit.
Ryan Majerus, associé au sein de l’équipe de commerce international du cabinet d’avocats King & Spaulding, estime que « cela ne représente certainement qu’une fraction du total des personnes ayant payé » les droits désormais caducs.
Un appel ne concernerait probablement que les marchandises importées qui se trouvaient aux États-Unis pendant 314 jours, période à partir de laquelle le CPB rend sa décision officielle concernant les droits dus, a-t-il précisé.
« Cela ne concerne pas tout le monde, seulement les importations très anciennes », a-t-il conclu.
Cependant, selon Barry Appleton, professeur à la New York Law School et associé gérant du cabinet Appleton & Associates International Lawyers, le dépôt d’un appel pourrait ralentir le processus de remboursement, même si le gouvernement a « déjà perdu la bataille » devant la Cour suprême.
« Si le gouvernement parvient à bloquer le mécanisme de remboursement pendant la procédure judiciaire, il gagne des mois, et chaque mois de retard est un mois que le Trésor conserve », a souligné Barry Appleton.
Baisse de prix promises
Certaines chaînes nationales de distribution ont indiqué qu’elles prévoyaient d’utiliser leurs remboursements de droits de douane pour baisser les prix de certains articles pour leurs clients. Le directeur financier de Walmart, John David Rainey, a déclaré aux analystes la semaine dernière que l’entreprise procéderait à des baisses de prix, même si le remboursement maximal auquel elle pourrait prétendre représentait moins de 0,5 % des 483 G$ de chiffre d’affaires annuel de Walmart aux États-Unis.
Costco a l’intention de restituer à ses membres les coûts des droits de douane qu’elle leur a répercutés, a déclaré son PDG, Ron Vachris. Le montant du remboursement que la chaîne de grande distribution redistribuera, ainsi que le calendrier et les modalités de cette redistribution, dépendent de facteurs tels que le montant du remboursement et sa date d’émission.
Ron Vachris a indiqué le 28 mai aux investisseurs que des avancées avaient été constatées dans le cadre d’une action en justice visant à obtenir une compensation pour les droits de douane des clients de Costco.
Les consommateurs pourraient d’abord recevoir leurs remboursements de la part des transporteurs tels que FedEx, UPS et DHL, qui ont agi comme intermédiaires en douane lors de la livraison de produits commandés à l’étranger.
Ces entreprises ont facturé soit les vendeurs ayant expédié les colis, soit les acheteurs les ayant reçus et ont reversé les droits de douane perçus au CBP. Toutes trois se sont engagées à reverser les remboursements obtenus aux clients ayant payé les taxes d’importation.
Réinvestir les remboursements dans l’activité
La Cour suprême a invalidé uniquement les taux tarifaires pays par pays fixés par Donald Trump, en invoquant la loi de 1977 sur les pouvoirs économiques d’urgence internationaux. Le président a également entrepris d’instaurer de nouveaux droits de douane depuis la décision de la Cour le 20 février.
Certaines petites entreprises ont déclaré à l’Associated Press que les remboursements de droits de douane qu’elles ont reçus jusqu’à présent serviraient à payer les droits de douane restants ou futurs, ou à se remettre sur pied financièrement après plus d’un an d’incertitude et de coûts supplémentaires.
Jay Foreman, PDG de l’entreprise de jouets Basic Fun, a déclaré avoir reçu environ 450 000 $ US, soit 7 % du montant total réclamé, en deux jours consécutifs. Il a interprété ce remboursement comme un signe positif, mais a trouvé le rythme de remboursement depuis lors extrêmement lent.
« Il est temps de réinjecter ces fonds dans l’économie, surtout compte tenu de notre besoin, et de celui d’autres entreprises, de ces fonds pour soutenir nos activités », a dit Jay Foreman.
La marque de soins pour hommes Manscaped a reçu environ 30 % des 12 millions $ US de remboursements demandés, a indiqué son président, Kevin Datoo.
L’entreprise de San Diego a reporté des investissements et contracté des dettes pour payer les droits de douane sur les importations en provenance d’Indonésie, de Chine et d’autres pays d’Asie, a-t-il précisé.
« Nous devons consolider notre bilan, car la situation n’est pas encore stabilisée », a ajouté Kevin Datoo.