L’ex-président de la Réserve fédérale américaine (Fed), Alan Greenspan, est mort. Il avait 100 ans.
Il est décédé lundi des suites de complications liées à la maladie de Parkinson, a annoncé son épouse depuis 29 ans, Andrea Mitchell, correspondante de NBC News.
« Pour moi, c’était mon mari, celui qui a façonné ma vie dès notre tout premier rendez-vous en 1984 », a relaté Andrea Mitchell.
« Il faisait preuve d’une “exubérance irrationnelle” pour le baseball, les Washington Commanders, le tennis, le golf et la musique, en particulier le jazz. On se souviendra de lui pour son génie et sa gentillesse. Être sa compagne a été la joie de ma vie. »
Au cours de ses 18 ans et demi à la tête de la Fed, Alan Greenspan a présidé à une période prolongée de croissance et de prospérité aux États-Unis, qui s’est toutefois achevée par des conséquences dévastatrices en 2008, deux ans après son départ de la banque centrale.
Alan Greenspan était tellement respecté au cours de ses nombreuses années à la tête de la banque centrale la plus influente au monde qu’au moment où il a quitté ses fonctions en 2006, il était largement salué comme « l’Oracle » et le « Maestro ».
La réputation de Alan Greenspan a toutefois subi un sérieux revers lorsque le marché immobilier américain s’est effondré, déclenchant une crise financière mondiale qui a failli faire basculer le système bancaire américain et qui a plongé l’économie dans la pire récession depuis les années 1930.
Au cours de ses 18 ans et demi à la tête de la Fed, Alan Greenspan a présidé à une flambée vertigineuse des cours boursiers et à un boom économique de dix ans qui a débuté en mars 1991. Il était largement salué comme un virtuose qui a favorisé la prospérité économique des États-Unis et dont presque chaque déclaration était analysée à la loupe pour y déceler des indices sur l’orientation future des taux d’intérêt, de l’économie et des marchés financiers.
Les intentions de Alan Greenspan faisaient l’objet de tant de spéculations qu’elles ont donné naissance à une nouvelle légende au sein de la Fed : « l’indicateur de la mallette ». Une mallette bien remplie apportée aux réunions de la Fed laissait entendre que des changements étaient peut-être en cours, car Alan Greenspan emportait avec lui des graphiques et des études pour étayer ses arguments.
Une responsabilité à la crise de 2007-2009 ?
La réputation de Alan Greenspan s’est toutefois ébranlée presque aussitôt après son départ de la Fed en 2006. Les prix de l’immobilier américain ont commencé à baisser, puis se sont enfoncés dans une chute vertigineuse qui a infligé d’énormes pertes aux banques, aux fonds de pension et aux autres investisseurs ayant misé massivement sur l’immobilier. Alors que la valeur des habitations s’effondrait, des millions d’Américains, dont beaucoup étaient accablés par des dettes hypothécaires colossales, ont perdu leur maison à la suite de saisies immobilières. La crise financière, qui s’est aggravée en spirale, a plongé l’économie américaine dans la Grande Récession de 2007-2009, la pire récession depuis la Grande Dépression des années 1930.
La crise américaine s’est rapidement propagée à l’étranger, provoquant une crise de la dette dans plusieurs pays européens et poussant Pékin à mettre en place un plan de relance gouvernemental massif pour stabiliser son économie.
Avec le recul, ses détracteurs ont attribué une grande partie de la responsabilité de la crise aux politiques monétaires accommodantes de Alan Greenspan, à sa confiance dans des marchés financiers peu supervisés et à son manque de vigilance face à la prise de risques inconsidérée qui s’était développée au sein du système financier sous sa direction. Plus tard, Alan Greenspan a admis avoir « commis une erreur » en supposant que les banques du pays, dont la stabilité sous-tend le système financier et l’ensemble de l’économie, pouvaient essentiellement s’autoréguler.
Jusque-là, cependant, il semblait que Alan Greenspan ne pouvait pas se tromper. Non seulement aux États-Unis, mais partout dans le monde, il était considéré avec un mélange de révérence et d’admiration. Beaucoup redoutaient même ouvertement le jour où il quitterait la Fed.
Les investisseurs s’accrochaient à ses observations parfois impénétrables. Dans l’une de ses remarques les plus célèbres, Alan Greenspan a fait vaciller les marchés financiers le 5 décembre 1996, lorsqu’il a laissé entendre en deux mots seulement — « exubérance irrationnelle » — que les cours boursiers étaient trop élevés.
Un disciple de la philosophe libertaire Ayn Rand
Né dans le quartier de Washington Heights à Manhattan, le jeune Alan Greenspan était un prodige des mathématiques que sa mère exhibait devant les visiteurs pour s’en vanter.
« Je servais d’accessoire lors des soirées », a-t-il déclaré lors d’une entrevue accordée en 2007 à PBS NewsHour. Après avoir abandonné ses études à la Julliard School, il a travaillé comme musicien professionnel à l’adolescence, jouant de la clarinette et du saxophone aux côtés du futur grand nom du jazz Stan Getz — une expérience qui lui a donné une leçon d’humilité et a convaincu le jeune homme de se tourner vers une autre voie professionnelle.
Il a suivi des études de premier et de deuxième cycle en économie à l’université de New York, où il a finalement obtenu un doctorat. Pendant près de trois décennies, il a dirigé un cabinet de conseil économique. Dans les années 1950, il est devenu un disciple de la philosophe libertaire Ayn Rand. On lui a accolé à ce moment le surnom d’« Undertaker » (croque-mort) en raison de ses vêtements sombres et de son attitude discrète. Lorsque Alan Greenspan a prêté serment en tant que conseiller économique en chef du président Gerald Ford en 1974, Ayn Rand se tenait à ses côtés.
Le président Ronald Reagan a nommé Alan Greenspan à la tête de la Fed en 1987. Il a été mis à l’épreuve presque immédiatement. Le 19 octobre 1987, jour qui allait entrer dans l’histoire sous le nom de « lundi noir », la bourse avait subi la pire chute journalière en pourcentage de l’histoire des États-Unis, deux mois seulement après son entrée en fonction. L’indice Dow Jones Industrial Average a perdu rapidement 22,6 % de sa valeur pour des raisons qui n’étaient pas tout à fait claires à l’époque et qui restent obscures à ce jour.
Alan Greenspan s’est vu attribuer le mérite d’avoir contribué à rétablir le calme et la stabilité. Il a assuré à Wall Street que la Fed injecterait autant de liquidités que nécessaire dans le système financier pour ramener le calme. Les actions se sont redressées, et l’économie américaine est sortie indemne de ce krach boursier.
Les compétences d’Alan Greenspan en matière de gestion de crise ont de nouveau été mises à l’épreuve en 1997 et 1998, lorsqu’une crise financière en Asie a menacé de propager un désastre économique à l’échelle mondiale. Sous la direction de Alan Greenspan, la Fed a accordé un prêt d’urgence à la Thaïlande dès les premières phases de la crise et a persuadé les banques américaines de renouveler les prêts à court terme accordés à une Corée du Sud chancelante.
Au cours de son mandat à la Fed, Alan Greenspan a été salué pour avoir présidé à ce qui était alors la plus longue expansion économique de l’histoire du pays — une période de prospérité de dix ans qui s’est étendue de mars 1991 à mars 2001. Au cours de cette période, le taux de chômage du pays est brièvement passé sous la barre des 4 % pour la première fois depuis 1970.
Quant à l’inflation, qui avait tourmenté les États-Unis et une grande partie de l’économie mondiale au cours des années 1970, elle est restée remarquablement modérée pendant la présidence de Alan Greenspan, ce que de nombreux économistes n’auraient pas cru possible sur une période aussi longue.
Contre la réglementation des marchés
Alan Greenspan est toujours resté fermement convaincu que les marchés financiers pouvaient, dans une large mesure, s’autoréguler. Avec des responsables de la Maison-Blanche sous la présidence de Bill Clinton, il a contribué à contrecarrer les efforts de Brooksley Born, la principale régulatrice du pays des matières premières, qui cherchait, à la fin des années 1990, à instaurer une surveillance fédérale sur le marché opaque des produits dérivés.
Finalement, c’est Born qui a eu raison, et non le « Maestro ».
Les faibles taux d’intérêt mis en place par Alan Greenspan ont contribué à faire grimper les prix de l’immobilier jusqu’à former une bulle dangereuse. Et la déréglementation financière qu’il a soutenue a permis aux banques et autres établissements financiers d’accumuler d’énormes risques, souvent à l’abri de la surveillance gouvernementale. De mauvais paris sur les produits dérivés ont contribué à faire sombrer le géant de l’assurance American International Group, qui a dû être renfloué à hauteur de 180 milliards $ US par les contribuables.
La Commission d’enquête sur la crise financière, chargée par le Congrès d’enquêter sur cette débâcle, a conclu : « Plus de 30 ans de déréglementation et de recours à l’autorégulation des institutions financières, défendus par l’ancien président de la Réserve fédérale Alan Greenspan et d’autres […] avaient supprimé des garde-fous essentiels, qui auraient pu contribuer à éviter la catastrophe. »
Dans les années qui ont suivi son départ de la présidence de la Fed en 2006, peu avant son 80e anniversaire, Alan Greenspan s’est consacré à ce qu’il aimait par-dessus tout : suivre les données économiques. Il dirigeait son propre cabinet de conseil, Greenspan Associates, par l’intermédiaire duquel il dispensait des conseils à des clients de Wall Street et percevait de généreux honoraires pour ses interventions publiques.