L’Autorité ontarienne de réglementation des services financiers (ARSF) a révoqué le permis d’un agent d’assurance qui aurait détourné plus de 700 000 $ auprès de deux aînés vulnérables, des membres d’une église où l’ancien agent d’assurance agissait comme ministre laïc bénévole.
Selon la base de données du régulateur, l’ARSF a révoqué le permis de Donald Newton Mason, agent d’assurance vie et d’assurance accidents et maladie depuis 2012 à Ajax (Ontario). Dans un communiqué, l’ARSF indique qu’il a « persuadé deux consommateurs vulnérables de lui remettre des fonds, prétendument à des fins d’investissement, et n’a pas remboursé ni rendu compte de l’argent qui lui avait été prêté. Cette conduite constitue des motifs raisonnables de croire que Donald Newton Mason n’est pas apte à détenir un permis ».
L’ARSF a rendu l’ordonnance de révocation sans audience, puisque Donald Newton Mason n’en a pas demandé et n’a pas répondu aux multiples demandes du régulateur à la suite d’allégations de détournement de fonds signalées par son assureur mandataire et d’une plainte déposée par un membre du public.
Un avis d’intention de révocation, daté du 23 octobre, allègue que Donald Newton Mason a « abusé de sa position de ministre laïc » pour détourner des fonds appartenant à deux paroissiennes d’une église située à Pickering (Ontario). Selon l’avis, les deux membres de l’église lui auraient remis respectivement 307 000 $ et 400 000 $ à investir.
L’une des deux était une aînée ayant une littératie financière limitée et se trouvant aux premiers stades de la démence, selon l’avis. Elle aurait vendu sa maison à la fin de 2021 avec l’aide de Donald Newton Mason et de son épouse, qui est courtière immobilière.
Selon la base de données du Conseil ontarien de l’immobilier, l’organisme de réglementation des courtiers et maisons de courtage immobiliers de la province, l’épouse de Donald Newton Mason ne fait l’objet d’aucune mesure disciplinaire ni condition d’inscription.
L’avis indique que la paroissienne vulnérable a acheté un condominium et contracté une hypothèque avec l’aide de Donald Newton Mason. Lors de la vente de sa maison, Donald Newton Mason l’aurait pressée d’investir une partie du produit de la vente dans une « occasion d’investissement ». Elle a signé une convention d’investisseur avec une société à numéro contrôlée par Donald Newton Mason au début de 2022.
Toutefois, Donald Newton Mason n’a pas effectué les versements mensuels attendus, et la fille de la paroissienne « a été forcée de payer l’hypothèque et les dépenses connexes de sa mère », selon l’avis.
La seconde paroissienne était également une aînée ayant une littératie financière limitée. Veuve, elle a vendu sa maison en 2022 en utilisant l’épouse de Donald Newton Mason comme courtière immobilière, indique l’avis. Donald Newton Mason l’aurait ensuite pressée d’investir avec lui. Comme dans le premier cas, il aurait omis d’effectuer les paiements mensuels promis.
Selon l’avis, Donald Newton Mason n’a également pas répondu aux tentatives de communication des deux paroissiennes.
Les dossiers judiciaires indiquent que la seconde paroissienne a intenté une poursuite contre Mason en juin pour 400 000 $.
Motifs de révocation
Dans l’avis, l’ARSF souligne que le refus répété de Donald Newton Mason de répondre aux demandes du régulateur « démontre qu’il ne respectera pas les règles et qu’il est ingouvernable ».
De plus, « Donald Newton Mason s’est rendu coupable d’un acte ou d’une pratique frauduleuse », allègue l’ARSF. « Il a utilisé sa position de confiance comme ministre laïc dans son église pour frauder deux paroissiennes vulnérables. »
Le régulateur ajoute que Donald Newton Mason a démontré un manque de fiabilité. « Il a abusé de sa position de confiance au sein de l’église à des fins personnelles pendant une période de deux ans et a causé un préjudice à deux paroissiennes vulnérables », indique l’avis. « Un message clair doit être envoyé à Donald Newton Mason, au secteur de l’assurance et aux consommateurs : un tel comportement ne sera pas toléré. »
En mai, l’ARSF avait averti les consommateurs de ne pas effectuer d’opérations hypothécaires avec Donald Newton Mason, puisqu’il n’est pas titulaire d’un permis pour exercer ce type d’activités.
Donald Newton Mason n’a pas répondu à une demande de commentaires laissée sur une boîte vocale à un numéro de téléphone que le régulateur indique pouvoir lui être associé. L’église de Pickering n’a pas répondu à une demande visant à savoir si Donald Newton Mason est toujours ministre bénévole.
Interrogée sur l’implication de l’épouse de Donald Newton Mason à titre de courtière immobilière, l’ARSF a indiqué par courriel qu’il serait inapproprié de commenter des communications de supervision spécifiques avec d’autres organismes de réglementation.
« De façon générale, et sans référence à un cas particulier, lorsque l’ARSF découvre des renseignements ou des comportements préoccupants impliquant un professionnel qui n’est pas titulaire d’un permis de l’ARSF, nous collaborons avec d’autres organismes de réglementation et/ou les forces de l’ordre et partageons l’information de façon appropriée », précise le courriel.
Règles liées à la position d’influence
La base de données d’inscription des Autorités canadiennes en valeurs mobilières (ACVM) indique que Donald Newton Mason était représentant de fonds communs de placement auprès de Quadrus Investment Services, à Pickering, de 2012 à 2023. Durant cette période, il a fait l’objet d’une intervention de la Commission des valeurs mobilières de l’Ontario (CVMO) liée à des conflits d’intérêts.
En 2017 — l’année où Donald Newton Mason est devenu ministre laïc à l’église de Pickering — la CVMO lui a interdit d’agir comme représentant de fonds communs pour les membres de l’église, en raison de sa « position d’influence potentielle » sur des clients éventuels.
Donald Newton Mason a demandé une suspension de cette décision. La CVMO a rejeté la demande dans l’attente d’une audience et d’un réexamen, que Donald Newton Mason avait demandés. Avant que ceux-ci n’aient lieu, l’affaire a été réglée, et les restrictions ont été modifiées.
Plus précisément, Donald Newton Mason a accepté de ne pas traiter avec toute personne qu’il visitait dans des hôpitaux, prisons ou établissements carcéraux dans le cadre de son permis de travailleur chrétien. Toutefois, il n’était pas interdit de traiter avec les membres de l’église de façon générale, « compte tenu de son rôle non dirigeant au sein de l’église et du fait qu’il ne prononçait des messages qu’occasionnellement et à la demande du pasteur », selon le rapport sommaire de la CVMO pour l’exercice 2018-2019.
Dans un courriel, le porte-parole de la CVMO, Andy McNair-West, a indiqué que la décision reposait sur les circonstances propres au dossier et sur le cadre réglementaire en vigueur à l’époque.
« Des conditions ont été imposées afin de contrôler la position d’influence [de Mason] et d’atténuer les conflits d’intérêts potentiels, puis ont été modifiées dans le règlement afin de définir plus précisément son champ d’influence reconnu », a écrit Andy McNair-West.
« Une analyse effectuée aujourd’hui tiendrait compte de la législation actuellement en vigueur », a-t-il ajouté — une référence aux réformes axées sur le client (RAC), pleinement entrées en vigueur en 2022.
Les règles des RAC en matière de conflits « interdisent à toute personne en position d’influence de traiter avec des investisseurs susceptibles d’être influencés par cette position, ou avec les membres de leur famille », a expliqué McNair-West. « La législation interdit également aux sociétés de permettre à des personnes d’exercer des activités de courtage ou de conseil dans des situations constituant une position d’influence. »
Voir l’article 13.4.3 du Règlement 31-103.
En 2023, à la suite d’un examen des pratiques de gestion des conflits d’intérêts des sociétés en vertu des RAC, la CVMO a publié un avis faisant état de lacunes : 53 % des sociétés examinées présentaient des insuffisances en matière de divulgation des conflits, et 34 % n’avaient pas reconnu un ou plusieurs conflits importants.
Le 10 décembre, les autorités de réglementation ont publié un autre examen de la conformité aux RAC, qui a relevé des manquements liés aux obligations de connaissance du client, de connaissance du produit et d’évaluation de la convenance.