Après les importants emprunts contractés pendant la pandémie de la COVID-19, des experts estiment que le gouvernement fédéral ne réduit pas sa dette assez rapidement, ce qui compromet sa capacité à se préparer à un prochain choc économique.
« Une grande partie de la dette que le gouvernement fédéral a contractée pendant la pandémie est devenue permanente », a relevé Warren Lovely, directeur général, stratège en chef des taux et analyste du secteur public chez Financière Banque Nationale, lors d’un webinaire du Global Risk Institute tenu le 15 janvier. « Le gouvernement fédéral souffre d’une COVID longue budgétaire : il a accumulé beaucoup de dettes et l’a rendue plus permanente en proportion du PIB. »
Alors que le gouvernement fédéral cite parfois un ratio de dette nette sur PIB pour l’ensemble des administrations publiques — qui s’établissait à 19 % au troisième trimestre de 2025 —, le ratio de dette brute sur PIB atteint plutôt 128 %. La différence s’explique par le fait que la dette nette tient compte des actifs financiers détenus par l’État.
Cependant, le ratio de dette nette peut être trompeur, a averti Warren Lovely, puisque le gouvernement fédéral ne contrôle qu’environ le tiers des actifs inclus dans ce calcul. Une grande partie de ces actifs appartient à d’autres ordres de gouvernement ou se trouve dans le régime de sécurité sociale. De plus, les actifs contrôlés par le fédéral ne sont pas tous liquides.
Le maintien de niveaux d’endettement plus élevés que la normale limitera la capacité du Canada à emprunter lors de la prochaine crise, a prévenu Chris Ragan, professeur agrégé et directeur fondateur de la Max Bell School of Public Policy de l’McGill University.
« Les crises économiques surviennent de temps à autre […] et les gouvernements devraient utiliser leur capacité d’emprunt pour y répondre, a-t-il déclaré. Mais après une crise qui fait exploser la dette, il faut ramener le ratio dette/PIB à la baisse. »
Chris Ragan a illustré trois « zones » d’endettement en fonction de l’écart entre le taux d’intérêt réel et le taux de croissance réel de l’économie :
- un écart élevé, comme au milieu des années 1990, correspond à la zone rouge ;
- un écart moyen, où se situe actuellement le Canada, correspond à la complaisance budgétaire ;
- et un faible écart, comme dans les années 2000, correspond à la prudence budgétaire.
« La zone jaune est celle de la complaisance budgétaire, a résumé Chris Ragan. Il suffit d’un seul choc négatif pour être propulsé dans la zone rouge. »
Selon lui, le pays pourrait être confronté à plusieurs chocs économiques simultanés, par exemple une nouvelle pandémie combinée à une guerre commerciale. Ce n’est que dans la « zone verte » que le Canada serait en mesure d’absorber des chocs multiples en même temps.
Toutefois, réduire la dette ne sera pas politiquement populaire. Les contribuables veulent recevoir des services équivalents ou supérieurs aux impôts qu’ils paient, et percevront donc les coûts élevés du service de la dette comme un sacrifice sans contrepartie directe, a souligné Chris Ragan. Si la réduction de la dette fédérale entraîne des coûts à court terme, le bénéfice à long terme réside dans la remise en ordre des finances publiques en vue de la prochaine crise.
« Les gens ont tendance à oublier que si nous faisons des paiements d’intérêts aujourd’hui, c’est parce que nous avons emprunté de l’argent dans le passé ; espérons-le pour de bonnes raisons, a conclu Chris Ragan. Mais dans les allers-retours du débat politique, cette nuance budgétaire se perd souvent. »