Montée et chute d’un géant

Les amateurs d’histoire financière se régaleront : les mémoires de Winthrop H. Smith Jr, fils d’un des fondateurs de Merrill Lynch, sont particulièrement juteux. Après avoir travaillé 28 ans chez Merrill Lynch, l’auteur a démissionné en 2001, car il s’opposait à la stratégie de maximisation des bénéfices suivie par le PDG de l’époque, Stanley O’Neal. Sur un ton personnel et parfois vindicatif, il lui reproche l’appétit effréné de rendement qui conduira Merrill Lynch dans la débâcle des prêts hypothécaires à risque (subprimes) et à son rachat par Bank of America en 2008. Mais ces mémoires ne s’arrêtent pas là. L’auteur présente l’histoire du développement de Merrill Lynch aux États-Unis. Se voulant l’équivalent d’un grand magasin de valeurs mobilières, Merrill Lynch est devenue très présente dans la vie des consommateurs dans les années 1940, notamment grâce à des kiosques de vente dans des gares. Monsieur et Madame Tout-le-Monde ont alors appris à acheter des actions – non des fonds communs – procurant à Merrill Lynch de faibles marges mais de forts volumes de vente. Jusqu’au début des années 1970, ses courtiers étaient rémunérés à salaire, avec primes annuelles. L’auteur est maintenant propriétaire de la station de ski Sugarbush Resort au Vermont.