Julie Anne Darrah, une ancienne conseillère en placement de Santa Maria, en Californie, a été condamnée par la justice américaine à une peine de 121 mois de prison pour avoir détourné environ 2,25 millions de dollars (M$) appartenant à des clients âgés.
La conseillère âgée de 52 ans, qui se présentait comme une bienfaitrice de la petite ville d’Orcutt, en Californie, dont elle dirigeait le centre communautaire pour aînés, a été reconnue coupable par le bureau du procureur du district d’avoir détourné les actifs d’au moins neuf clientes, souvent veuves et vulnérables, dont une octogénaire atteinte de démence, entre novembre 2016 et juillet 2023.
La représentante persuadait ses victimes de lui accorder des pouvoirs étendus en la désignant comme fiduciaire de leurs fiducies, signataire sur leurs comptes bancaires ou en lui confiant une procuration sur leurs comptes de courtage. Pour gagner leur confiance, elle leur promettait de prendre soin d’elles comme si elles étaient sa propre mère.
Selon la plainte déposée par la Securities and Exchange Commission (SEC) en octobre 2023, la conseillère en a plutôt profité pour transférer leur argent sur ses comptes bancaires personnels. Elle a utilisé cet argent pour acquérir et améliorer des biens immobiliers, payer des dépenses personnelles, acheter des véhicules de luxe, et exploiter des restaurants à perte. Pour dissimuler son stratagème, elle remplaçait les adresses postales des comptes clients par sa propre adresse. Certaines victimes ont été ruinées et n’avaient plus les moyens de financer leurs soins de fin de vie, rapporte le procureur.
La cour fédérale a condamné Julie Anne Darrah à verser plus de 2,4 M$ US aux clientes flouées, intérêts compris, soulignant que plusieurs d’entre elles dépendaient entièrement de la conseillère pour assurer leur sécurité financière.
La conseillère avait également réussi à convaincre la firme Wealth Enhancement Group (WEG), une société de gestion d’actifs basée au Minnesota, de racheter son entreprise, Vivid Financial Management, tout en dissimulant la fraude qu’elle orchestrait en parallèle. À la suite de cette acquisition, WEG a subi des pertes évaluées à environ 5,4 M$ US.
Dans une plainte civile distincte, la société affirme que Julie Anne Darrah a sciemment caché le détournement de fonds lors de la transaction. Son emploi a été résilié en septembre 2023 et elle a par la suite été condamnée à verser 7 M$ en dommages et intérêts à l’entreprise.