« Gérer ses dettes sans s’attaquer à leur cause, c’est comme éponger de l’eau pendant que le robinet reste ouvert », résume Mike Bergeron, conseiller en crédit et gestionnaire des services à la clientèle chez Credit Canada, cité par MoneySense.

Un client qui transfère régulièrement un solde d’une carte de crédit à une autre, qui multiplie les avances de fonds ou qui finance des dépenses courantes grâce aux solutions « achetez maintenant, payez plus tard » ne fait souvent que reporter le problème, signale-t-il. Ces stratégies procurent un répit temporaire, mais elles ne réduisent pas la dette sous-jacente. Les intérêts et les frais liés aux nouveaux emprunts risquent même d’alourdir le fardeau financier.

Cette situation peut donner l’occasion d’amorcer une discussion plus large sur les revenus, les dépenses et les habitudes budgétaires du client. Avant d’envisager un refinancement ou une consolidation de dettes, il est essentiel de comprendre pourquoi l’endettement du client continue de progresser.

Quand les intérêts s’accumulent

Plusieurs comportements devraient également attirer l’attention du conseiller. Le fait de ne verser que le paiement minimum sur les cartes de crédit en est un exemple. Cette habitude donne un faux sentiment de sécurité : les comptes demeurent en règle, mais le capital diminue très lentement pendant que les intérêts continuent de s’accumuler.

Selon l’Agence de la consommation en matière financière du Canada, un solde de 2 000 $ assorti d’un taux d’intérêt de 18 % peut prendre près de quatre ans à être remboursé lorsque seuls les paiements minimums sont effectués, tout en générant près de 800 $ d’intérêts.

D’autres indices méritent une attention particulière : payer régulièrement l’épicerie ou les factures courantes par carte de crédit, conserver des soldes élevés sur ses cartes de crédit mois après mois, dépendre d’une marge de crédit ou de la protection contre les découverts, ou encore commencer à accuser des retards de paiement.

Pris séparément, ces comportements ne traduisent pas nécessairement une crise. Ensemble, ils révèlent toutefois une pression financière croissante qui justifie une intervention rapide.

Menace pour l’épargne

Les répercussions ne se limitent pas au court terme. Lorsqu’un client commence à puiser dans son fonds d’urgence pour financer ses dépenses courantes, il évite certes de recourir davantage au crédit, mais il réduit du même coup sa capacité à faire face au prochain imprévu, qu’il s’agisse d’une réparation automobile, d’une dépense médicale ou d’une baisse temporaire de revenus.

Les difficultés financières peuvent aussi inciter certains clients à liquider un compte d’épargne libre d’impôt (CELI), à retirer des sommes de leur régime enregistré d’épargne retraite (REER) ou de vendre des placements destinés à financer des projets. Ces décisions procurent des liquidités rapidement, mais elles peuvent compromettre la croissance du patrimoine, réduire l’épargne retraite et entraîner des conséquences fiscales. Dans le cas d’un retrait d’un REER, par exemple, elles s’accompagnent souvent d’un impôt immédiat et de la perte des droits de cotisation correspondants.

L’un des principaux défis demeure toutefois le temps que mettent les clients avant de demander de l’aide. Beaucoup espèrent qu’une entrée d’argent réglera la situation: un remboursement d’impôt, une prime, une augmentation de salaire, la vente d’une propriété, l’obtention d’un prêt de consolidation. Or, ces événements ne surviennent pas toujours au moment voulu, tandis que les intérêts, eux, continuent de courir.

Plan financier à la rescousse

« Les progrès commencent lorsque l’espoir s’accompagne d’un plan », signale Mike Bergeron.

La première étape consiste à brosser un portrait complet de la situation financière du client :

• montant total des dettes,
• taux d’intérêt de chaque emprunt,
• évolution des soldes,
• capacité de remboursement
• et structure des dépenses.

Cet exercice permet de déterminer si un simple ajustement budgétaire suffira ou si une intervention plus spécialisée s’impose.

Dans certains cas, orienter rapidement le client vers un organisme en gestion de dettes peut faire toute la différence. Plus la démarche est entreprise tôt, plus les solutions disponibles sont nombreuses, précise Crédit Canada. À l’inverse, attendre que les retards de paiements s’accumulent ou que l’épargne soit entièrement épuisée réduit considérablement les marges de manœuvre.

Le rôle du conseiller, dans de tels cas, va plus loin que la recommandation de produits financiers. Il consiste aussi à repérer les premiers signes de détresse financière chez le client, à ouvrir le dialogue sans porter de jugement et à encourager une intervention rapide. En agissant dès l’apparition des premiers symptômes, il peut aider le client à reprendre le contrôle de la situation avant que l’endettement ne devienne une vraie impasse.

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